미묘하게 달라진 제주도에서의 여행 경험(?)

서귀포의 하늘
<사진 : 송종식>

부산은 운전하기가 어렵기로 악명높은 도시였다. 하지만 최근엔 그 정도가 덜한 것 같다. 모처럼 들른 부산은 운전하기가 한결 수월했다. 왜 그런지 현지인에게 물었다. 이런 대답이 돌아왔다. 

"인터넷에서 하도 부산운전이 악명 높다고 말이 많았잖아요. 그래서 저희 시민들끼리도 좀 조심하자는 분위기가 있기는 있었어요. 그 영향이 아닐까요?"

현지 부산 시민이 그렇다고 하니 그런가보다. 그리고 도로에 그어 놓은 선들도 운전하는데 큰 도움이 된다. 부산은 도로 분위기가 변화무쌍하다. 그래서 이런 작은 가이드도 큰 도움이 된다고 생각한다.

한편, 제주도에서 느끼는 체감상 온기도 미묘한 변화가 느껴졌다. 전반적으로 상인들이 아주 친절해졌다는 느낌을 받는다. 제주도는 숱하게 왕래중이다. 지금 이 글도 제주도에서 작성하고 있다. 따라서, 지금 현재 제주의 분위기를 전하는 글이다.

제주 상인들은 바가지 요금을 매기며, 접객태도도 불친절하다는 이야기가 정말 많았다. 물론 전부 그런 것은 아니지만 어느 정도는 나도 동의를 하는 여론이었다. 그러나 요즘 분위기는 완전히 달라진 것 같다. 식당, 카페, 박물관 등 어디를 가도 친절하다. '오모테나시'로 무장한 일본에 온 것 같은 착각이 들 정도였다. 제주도에 왕래하면서 최근처럼 여행이 수월한 적은 없었던 것 같다.

제주 상인들 사이에서도 '우리도 좀 잘해보자!'는 결의라도 있었던 것일까? 현지인에게 묻지는 않았다. 다만, 내가 느끼기엔 확실히 상인들의 태도가 아주 친절하게 변했다. 

그렇다면 왜일까?

이 역시 앞선 부산 운전이야기와 마찬가지다. 일단은 인터넷 민심이 너무 안 좋았던 것이 1차적인 이유가 아닐까 생각한다. 물론, 인터넷 민심이 안 좋다고 고집 쎈 상인들이 쉬이 움직일리는 없다. 연속된 이유가 필요하다. 두번째 이유는 인터넷 민심이 실제 매출 감소로 이어졌기 때문이다.

'같은 값이면 일본간다',' 같은 값이면 동남아 간다'와 같은 사람들의 자조섞인 말들이 있다. 이 말은 이제 사람들 사이에서 일종의 밈이 되었다. 실제로 최근까지 일본은 쌌다. 정말 쌌다. 엔화의 가치는 끝 없이 떨어졌다. 거기에 기본 물가도 한국보다 저렴했다. 하물며 일본인들은 아주 친절하다. 같은 돈을 써도 돈을 쓰고 대접받는 기분을 확실히 느낄 수 있다. 그래서 제주도의 상대적인 경쟁력이 떨어졌다. 사람들은 대거 일본으로 몰렸다. 

동남아도 제주도가 상대해야 할 경쟁자다. 이곳도 사람들이 꾸준히 찾는 관광지다. 제주도의 경쟁자는 늘어갔다. 특히, 내국에서는 강원도의 급부상도 제주도를 '흠칫'하게 만들었다. 

제주는 가격 바가지가 심하고, 상인들이 불친절하다는 인식이 팽배했다. 이런저런 이유로 실제 사람들의 발길이 줄었다. 그래서 상인들도 각성한 것이 아닌가 생각한다. 아무리 콧대 높은 업장이어도 제주도내 내수만으로 장사를 이어가기엔 무리가 있기 때문이다.

어쨌든 제주도가 이렇게 친절했던 적이 있나 싶다. 개인적으로는 상인분들의 마음이 변하지 않고, 지금처럼 쭉 갔으면 좋겠다. 

현재 제주도는 여름 휴가철임에도 불구하고 한산하다. 온라인 세상에서는 그 악명 높은 중국인들도 막상 많이 보이지는 않는다. 아주 간간히 중국어가 들리는 수준이다. 밥집 사장님들께 여쭤보니 최근에 중국인 입도객이 조금씩 늘어나는 건 느껴진다고 한다. 그래도 여행에 불편할 정도는 아니다. 

평소 여름 휴가철이면 렌트카 빌리는 것도 전쟁이었다. 그러나 이제는 인기있는 차량도 대여자가 없어 쉽게 렌트가 된다. 내가 머무는 호텔의 객실도 빈 곳이 많다. 평소 주차 전쟁을 벌였던 곳인데, 주차장이 넉넉하게 남아도는 것을 보면 알 수 있다. 제주도에 올 때 탔던 비행기의 프레스티지석도 텅텅 비어 손님이 나 뿐이었다.

제주여행을 한다면 요즘 같은 시기는 나쁘지 않은 것 같다. 세상 모든 것은 투자와 비슷하다. 투자가 세상의 이치를 담고 있을지도 모른다. 모두가 편견으로 외면하니 넉넉하게 즐길 수 있어서 좋다.

제주도 물가는 본토보다는 비싸다. 물류비가 더 들어가야 하니 그런 것이다. 그렇다고는 해도 아주 못 봐 줄 정도의 물가는 아니다. 이 정도 가격에 이 정도 서비스와 푸짐한 음식들이면 나쁘지 않다고 생각한다. 

오히려 최근에는 동남아의 물가가 한국 못지 않은 듯 하다. 일본도 엔화가치가 오르기 시작하면 사람들의 발길이 조금씩 줄어들 것이다. 언젠가는 다시 제주에 사람이 북적거리는 날도 올 것이다. 그래서 이렇게 한산할 때 즐기는 것도 나쁘지 않다고 생각한다. 

제주의 상인분들도 늘 지금 같았으면 좋겠다. 훗날 다시 사람이 북적거리는 날이 반드시 다시 찾아올 것이다. '아쉬울게 없다'는 태도로 장사하면 사람들은 또 떠난다. 그때가 되어도 지금처럼 친절하게 관광객을 대해주면 좋겠다. 변치 않고 성심껏 서비스를 해주시면 좋겠다. 그러면 우리의 아름다운 섬 제주도는 오래도록 사랑받는 섬이 될 수 있을거라고 생각한다.

아! 그리고 서귀포는 물론이고 오지의 여러곳에서 다양한 인종을 본다. 제주도에서는 좀처럼 보기 힘든 외국인들을 자주 목격하고 있다. 인도-파키스탄계로 추정되는 사람들이 많이 보인다. 그리고 국적은 알 수 없지만 금발의 백인들도 자주 보인다. 또, 히잡을 한 아랍계 여성들도 자주 목격된다. 이슬람계 여성들은 남편을 끼고 가족과 함께 움직이는 듯 하다. 이들은 모두 차량을 렌트하여 관광을 하고 있었다. 원래 제주에서는 보기 힘든 인종의 사람들이었다. 다양한 인종의 사람들이 가는 곳 마다 많이 목격된다. 제주에 입도하는 관광객의 타입이 다양해지고 있는 것일까?

2024년 8월 15일

송종식